Evacuarea civililor, transportul de trupe și materiale, dar și exportul de bunuri și, în special, de cereale: căile ferate ucrainene au fost în prima linie pe tot parcursul conflictului care a opus țara Rusiei. Numeroși observatori au recunoscut că Ukrzaliznycja (UZ) – căile ferate ucrainene – joacă un rol meritoriu, angajate în acest mare joc strategic în care s-au implicat brusc, în ciuda lor.
Iar din războiul în curs de desfășurare a rezultat ceea ce nu ar trebui încadrat ca o simplă inovație de infrastructură, ci ar trebui interpretat ca un adevărat punct de cotitură geopolitică pentru o țară care privește din ce în ce mai mult spre integrarea în UE. Cel mai probabil, aceasta este o decizie care era deja luată în considerare, dar pe care evenimentele recente au accelerat-o brusc.
Încălcând o tradiție istorică, guvernul de la Kiev a anunțat un plan pentru a converti întreaga rețea feroviară ucraineană la ecartamentul standard de 1.435 mm, cel întâlnit în întreaga Europa continentală, cu excepția Peninsulei Iberice. În prezent, rețeaua feroviară ucraineană adoptă ecartamentul lat de 1.520 mm, dorit de Imperiul Rus și, prin urmare, moștenit de Uniunea Sovietică și prezent în multe dintre țările sale satelit. Nicio țară europeană potențial afectată nu a comunicat vreodată o schimbare atât de drastică: Spania, de exemplu, este în curs de adaptare treptată, cu ecartament dublu doar pe axele sale principale (noile linii de călători HS au deja 1.435 mm).
În Ucraina, redresarea va începe în hub-urile și nodurile principale, iar apoi se va extinde treptat în întreaga țară. Cel mai probabil, investițiile vor fi direcționate în primul rând către conexiunea cu rețeaua din Polonia, poarta de intrare în Europa Centrală și un nod feroviar din ce în ce mai important (în iunie 2022 a fost anunțată licitația pentru electrificarea Rail Baltica, noul coridor de mare capacitate de standard european dinspre republicile baltice către Polonia, care va evita complet tranzitul prin Rusia). Cu excepția Rusiei, care se extinde și în Asia, rețeaua UZ este a patra ca mărime din Europa, cu aproximativ 23.000 km de cale ferată, în timp ce compania de stat care gestionează serviciul feroviar ucrainean în ansamblu are 230.000 de angajați, ceea ce o face cel mai mare angajator din țară.
Doar o mică parte a rețelei, și anume 200 km, are ecartament european standard, adoptat de-a lungul punctelor de trecere a frontierei cu Europa Centrală. 40% din linii sunt electrificate parțial cu curent continuu de 3 kV (același standard ca în Italia) și parțial cu un sistem de curent alternativ de 25 kV, mai modern și mai performant.
Adoptarea ecartamentului standard european, pe lângă puternica sa valoare geopolitică, va favoriza schimbul feroviar de mărfuri, evitând rupturile de sarcină între cele două sisteme de trafic diferite, care penalizează în special traficul comercial. Spre deosebire de trenurile de călători, unde există soluții care prevăd ecartament variabil al boghiurilor (care oricum nu există în lumea rusă), în cazul trenurilor de marfă, transbordarea de la un vagon la altul este impusă de facto, cu inevitabilele pierderi de timp și creșterea costurilor.
