A treia etapă a sezonului W2RC 2025 a marcat debutul evenimentului în Africa de Sud și revenirea echipei Dacia Mountain Racing Team pe continentul african. În octombrie 2024, echipa a învins pentru prima dată la Raliul Marocului. Participarea echipei la etapa Sun City a fost precedată de un alt succes, unde Nasser Al- Attiyah și Édouard Boulanger au obținut Abu Dhabi Desert Challenge în februarie 2025, după cinci zile de competiție intensă în deșert.
Rezultatul de la Abu Dhabi îl plasează pe qatarezul Nasser Al-Attiyah în fruntea clasamentului provizoriu al piloților W2RC, în timp ce francezul Édouard Boulanger conduce în clasamentul copiloților. Dacia Sandriders ocupând locul al doilea în clasamentul constructorilor.
Participarea la raliul sud-african este o premieră pentru echipă, până acum concurând doar la evenimente în deșert. Noul circuit al etapei, include trasee pe macadam și drumuri de pământ, alternând porțiuni de savană cu zone pietroase de munte, ceea ce reprezintă un test important al progresului echipei pe acest traseu și o provocare pe care Dacia Sandriders o întâmpină cu nerăbdare.
Configurația unică a segmentului a avut un rol important în strategia de abordare a cursei de 2.759 km.
Directorul echipei, Tiphanie Isnard, a explicat: „Suntem foarte încântați să descoperim această nouă etapă a Campionatului Mondial de Rally-Raid. Am muncit din greu pentru a ne pregăti pentru acest eveniment, care prezintă un profil complet diferit față de ceea ce am experimentat până acum. Întrucât nu am mai concurat niciodată în Africa de Sud și nu vom putea efectua teste în acea zonă decât cu câteva zile înainte de start, abordăm acest raliu cu multă prudență. Vom fi pe terenul de joc al celor de la Toyota și știm că vor fi formidabili. Obiectivul rămâne să consolidăm poziția lui Nasser și Edouard în clasamentul piloților și copiloților și să ne consolidăm poziția în rândul constructorilor. Dar, mai presus de toate, vrem să câștigăm experiență pe acest tip de teren, aducând cele două Dacia Sandrider ale noastre la linia de sosire.”
Raliul Safari din Africa de Sud va debuta luni, 19 mai, cu un prolog de 25 km cu plecare din Sun City, la 140 km nord-vest de Johannesburg. Prima etapă, o buclă de 571 km (285 km cronometrați), va avea loc marți, 20 mai. Miercuri, 21 mai, va avea loc a doua etapă, prima parte a maratonului, care va parcurge 418 kilometri până la tabăra unde echipajele vor petrece noaptea. Joi, 22 mai, se va desfășura a treia etapă, a doua parte a etapei maraton, care va acoperi 537 de kilometri. Vineri, 23 mai, a patra etapă va fi aproape de granița cu Botswana.
Întregul raliu începe și se termină în Sun City, având o lungime de parcurs de 698 km. Etapa finală se va desfășura sâmbătă, 24 mai, și va acoperi o distanță de 290 km, dintre care 218 km vor fi contra cronometru. Deși luna mai aduce de obicei vreme în general uscată în nord-vestul Africii de Sud, există și șanse de ploaie ușoară, cu temperaturi cuprinse între 5°C dimineața și noaptea și 26°C în timpul zilei.
Philip Dunabin, directorul tehnic, a detaliat adaptările aduse modelului Dacia Sandrider pentru a face față acestei noi provocări: „Avem puține informații despre acest eveniment, dar știm că terenul va fi variat, cu zone cu vegetație densă care pot deteriora caroseria și parbrizul. Există, de asemenea, riscul apariției vadurilor adânci în cazul în care va ploua torențial. Am adăugat elemente de protecție în față pentru a proteja parbrizul și a preveni blocarea crengilor între plafon și stâlpi. Am modificat pasajele roților din față pentru a limita daunele cauzate de vegetație, o problemă pe care am întâlnit-o și la startul Raliului Dakar. A fost adăugat un nou sistem de admisie a aerului, cu o extensie de fiecare parte a montanților față, pentru a alimenta filtrul de aer situat chiar în spatele capotei. În partea din spate, am îndepărtat portbagajul original pentru a adopta un design mai rafinat, fidel esteticii Dacia. Întrucât etapele au loc la altitudini cuprinse între 1.000 și 1.500 de metri deasupra nivelului mării, am făcut o serie de modificări la nivelul motorului pentru a asigura o putere optimă. În cele din urmă, am ranforsat arborii de transmisie longitudinali din față cu elemente noi, mai bine dimensionate”.
NASSER AL-ATTIYAH (QATAR), PILOT, DACIA SANDRIDERS: „Chiar dacă este un teren nou pentru Sandrider, abordăm acest raliu cu încredere. Echipa a făcut o treabă excelentă pregătindu-se pentru acest eveniment, care nu va fi ușor. După victoria noastră de la Abu Dhabi, eu și Edouard suntem lideri în campionat, iar obiectivul nostru principal este să menținem această poziție la jumătatea sezonului. Am avut deja ocazia să testez circuitele sud-africane și aștept cu nerăbdare să descopăr acest nou parcurs. De asemenea, vreau să demonstrez că Dacia Sandrider se comportă bine și în afara deșertului, pe teren mixt precum cel pe care îl vom întâlni aici.”
SÉBASTIEN LOEB (FRANȚA), PILOT, DACIA SANDRIDERS: „Am fost deja în Africa de Sud în cadrul Campionatului Mondial de Rallycross, dar nu-mi va fi de mare folos aici! Ca și în Kenya, terenul va fi accidentat și solicitant. Scopul meu este clar: după două abandonuri, vreau să merg până la capăt. De asemenea, vreau să reproduc nivelul nostru de performanță din Orientul Mijlociu, evitând în același timp greșelile care ne-au ținut pe loc în primele două runde. Nivelul W2RC este întotdeauna foarte ridicat, iar multe echipaje cunosc deja acest raliu. Dacă vom termina, va fi deja un rezultat bun.”
